पाम बीच काउंटी में पिकलबॉल का तेजी से बढ़ता हुआ प्रोफेशनल स्तर

पिकलबॉल का नया अध्याय

पाम बीच काउंटी में प्रोफेशनल पिकलबॉल का स्तर तेजी से बढ़ रहा है, जहां पाम बीच रॉयल्स मेजर लीग पिकलबॉल (MLP) में एक नए विस्तार फ्रेंचाइज़ के रूप में शामिल होने के लिए तैयार हैं। टीम के सह-मालिक ज़ैक हंटर ने स्वीकार किया कि वह पहले इस खेल के प्रति संदेह में थे। उन्होंने कहा, 'किसी ने मुझसे कहा, 'क्या आपने पिकलबॉल खेला है?' और मैंने कहा, 'यह असली खेल नहीं है। यह नकली टेनिस है।''

सोफिया सिविंग, जो अब रॉयल्स की पहली साइन की गई खिलाड़ियों में से एक हैं, ने भी इसी तरह की प्रतिक्रिया दी। उन्होंने कहा, 'आप पागल हैं। मैं कभी ऐसा नहीं करूंगी।' लेकिन अब दोनों ने खेल की बढ़ती लोकप्रियता के साथ अपने विचार बदल लिए हैं। सिविंग, जो प्रोफेशनल पिकलबॉल एसोसिएशन द्वारा नंबर 1 रैंक की गई हैं, हाल ही में मलेशिया में एक APP इवेंट में ट्रिपल क्राउन जीतने में सफल रही हैं।

हंटर ने कहा कि फ्रेंचाइज़ में निवेश करने का निर्णय तब आया जब खेल और लीग एक साथ आए। उन्होंने कहा, 'पिकलबॉल तेजी से बढ़ रहा है, लीग भी तेजी से बढ़ रही है... अब इसमें शामिल होने का इससे बेहतर समय क्या हो सकता है?' रॉयल्स, जो हाइपरस्पेस वेंचर्स और एथलीटों तथा व्यवसायिक नेताओं सहित अल्पसंख्यक निवेशकों द्वारा समर्थित हैं, MLP ड्राफ्ट के लिए तैयार हो रहे हैं। उन्होंने पहले ही सिविंग, टीना पिस्निक और डेकल बार को साइन कर लिया है।

बोका रैटन को चुनने के बारे में हंटर ने कहा, 'बोका पिकलबॉल का मक्का है... मुझे लगता है कि दुनिया के 20 शीर्ष खिलाड़ियों में से 18 पाम बीच काउंटी में रहते हैं।' हालांकि उनकी होम वेन्यू 2027 तक निर्माणाधीन है, टीम MLP के यात्रा प्रारूप के तहत प्रतिस्पर्धा करेगी। हंटर ने कहा, 'आपको मेजर लीग पिकलबॉल में जरूरी नहीं कि एक होम कोर्ट की आवश्यकता होती है... यह वास्तव में एक त्योहार शैली की तरह है।'

फ्रेंचाइज़ ने ग्रासरूट्स एंगेजमेंट पर भी ध्यान केंद्रित किया है। उन्होंने कहा, 'हम हर सप्ताह लगभग पांच से सात इवेंट कर रहे हैं... हम इन विभिन्न सामुदायिक पहलों के माध्यम से अपने फैन बेस का निर्माण करने की कोशिश कर रहे हैं।' हंटर, जो अब एक नियमित खिलाड़ी हैं, दीर्घकालिक संभावनाओं को देखते हैं। उन्होंने कहा, 'मैं सप्ताह में पांच दिन पिकलबॉल खेलता हूं। मुझे यह बहुत पसंद है... मैं इसे मिनी-टेनिस और शतरंज का मिश्रण कहता हूं - यह वास्तव में एक सोचने वाले व्यक्ति का खेल है।'

उन्होंने कहा, 'यह पहले बूढ़े लोगों के लिए एक खेल के रूप में जाना जाता था... अब मुझे लगता है कि यह अगले पांच वर्षों में कॉलेज में एक स्कॉलरशिप खेल बनेगा और मुझे लगता है कि यह एक ओलंपिक खेल बनेगा।' उन्होंने कहा, 'आप पहले स्टैंड में 100 लोगों को देखते थे... अब आपके पास 5,000 से 10,000 लोगों के साथ इवेंट होते हैं। यह वास्तव में शुरुआती स्तर है।'