राफेल लेनहार्ड की पिकलबॉल यात्रा: एक नई शुरुआत

पिकलबॉल में नई पहचान

राफेल लेनहार्ड के लिए, बार्न्स सेंटर पहले जूनियर टेनिस खिलाड़ियों का स्थल था। इस सप्ताह, यह एक ऐसे दूसरे अध्याय का स्थान बन गया, जो टेनिस पर नहीं, बल्कि पिकलबॉल पर आधारित है। पूर्व कार्ल्सबैड निवासी ने मेजर लीग पिकलबॉल की SoCal हार्ड एाइट्स के सदस्य के रूप में परिचित स्थान पर वापसी की, और सैन डिएगो इवेंट में चौथे स्थान पर रहे। जबकि टूर्नामेंट डलास फ्लैश के नाम रहा, जिन्होंने फाइनल में डिफेंडिंग चैंपियंस कोलंबस स्लाइडर्स को 3-1 से हराया, लेनहार्ड की यात्रा ने सबसे दिलचस्प कहानियों में से एक पेश की। "यह शानदार रहा है," लेनहार्ड ने कहा। "यह मेरा सपना है, और मुझे यकीन है कि यह कई लोगों का सपना है।"

29 वर्षीय का खेल का सफर सीधा नहीं था। उन्होंने ला कोस्टा कैन्यन हाई स्कूल में पहले वर्ष में पढ़ाई की, फिर इरविन में एक टेनिस अकादमी में प्रशिक्षण लिया और कैल पॉली में दो सत्र बिताए। खेल की मांगों से थककर, उन्होंने प्रतिस्पर्धात्मक टेनिस को पूरी तरह से छोड़ दिया।

सब कुछ दिसंबर 2023 में बदल गया जब एक पुराने दोस्त ने उन्हें कार्ल्सबैड के पॉइन्सेटिया पार्क में पिकलबॉल से परिचित कराया। दो साल से भी कम समय में, लास वेगास के खिलाड़ी को हार्ड एाइट्स द्वारा ड्राफ्ट किया गया और उन्होंने खेल के सबसे बड़े पेशेवर मंचों में से एक पर प्रतिस्पर्धा की। "थकावट के बाद, यही शायद मुझे पिकलबॉल की सराहना करने में मदद करता है," लेनहार्ड ने कहा। "आपके पास पेशेवर जीवनशैली है और उच्चतम स्तर पर प्रतिस्पर्धा करते हैं।"

हार्ड एाइट्स ने सैन डिएगो में 20 टीमों की रैंकिंग में 10वें स्थान पर पहुंचकर उम्मीदों से अधिक प्रदर्शन किया, हालांकि उनकी दौड़ तीसरे स्थान के मैच में अटलांटा बाउंसर्स के खिलाफ 3-0 की हार के साथ समाप्त हुई। यदि टाई निर्णायक ड्रीमब्रेकर में जाता, तो लेनहार्ड सिंगल्स के लिए उपलब्ध थे।

इस बीच, डलास ने टूर्नामेंट में सबसे बड़ा उलटफेर किया। इवेंट में आठवें स्थान पर प्रवेश करते हुए, फ्लैश ने ग्रुप 1 में 4-0 की अपराजित दौड़ पूरी की और लॉस एंजेलेस मैड ड्रॉप्स को 3-2 से हराकर ड्रीमब्रेकर 21-18 के माध्यम से जीत हासिल की। "तो हमने कई चीजों पर फिर से विचार किया," गी ने कहा। "हम हमेशा एक-दूसरे में विश्वास करते थे कि हम जीत सकते हैं।" 2024 के चैंपियन, जिनमें गी और जे डब्ल्यू जॉनसन अभी भी लाइनअप में हैं, ने कोलंबस के खिलाफ 3-1 की जीत में उस गति को बनाए रखा।

लगभग 1,000 दर्शकों के सामने खेला गया, सैन डिएगो का यह स्टॉप एक बार फिर पिकलबॉल की बढ़ती लोकप्रियता को उजागर करता है—जबकि यह दर्शकों को याद दिलाता है कि यह खेल उन एथलीटों के लिए एक स्थान बनता जा रहा है, जैसे लेनहार्ड, जो प्रतिस्पर्धा का आनंद फिर से खोज सकते हैं।